L'archéologue sous-marin plonge pour effectuer des fouilles sur des sites d'intérêt archéologique après avoir effectué un travail de documentation historique (récits de naufrages, etc.) ou géologique (travaux de chercheurs).

Les pêcheurs professionnels remontent aussi parfois dans leurs filets des vestiges archéologiques, contribuant ainsi à la découverte de nouvelles épaves.
L'archéologue sous-marin est un archéologue avant d'être un plongeur.

Il est difficile d'entrer dans le circuit professionnel de l'archéologie sous-marine.

Les archéologues bénévoles, organisés pour la plupart en associations affiliées à la Fédération française d'études et des sports sous-marins (FFESSM) conduisent une grande partie des fouilles programmées et des opérations de prospection.