Le pilote prend en charge le navire approchant la terre, pour l'amener à bon port. A l'appareillage, il le ramène en haute mer.

Cela suppose qu'il connaisse parfaitement les parages et sache apprécier rapidement les réactions de toutes les sortes de navire qu'il aura à guider.

Le rôle du pilote consiste à assister le capitaine en apportant une compétence locale et offrant un conseil opportun pendant le passage du navire.

En pratique, c'est le pilote qui assure la conduite du navire, après avoir échangé des informations avec le capitaine sur les procédures de navigation, les conditions locales et les caractéristiques du navire.